Come i temporali provocano la muffa

Questa storia è stata prodotta attraverso una collaborazione tra i media pubblici WUSF nella regione di Tampa Bay e Climate Central, un gruppo scientifico e di notizie non di difesa. Raina DeFonza (Climate Central) ha contribuito al reportage scientifico.

Fuori la pioggia batteva forte mentre l'acqua penetrava attraverso i battiscopa. L'uragano Ian aveva raggiunto il sud-ovest della Florida. Christian Childers e Kendra Elliott erano accovacciati con i loro due figli, stando lontani dalle finestre nel corridoio della loro casa di Englewood.

"Sembrava che i jet volassero costantemente sopra la nostra casa", ha detto Elliott. "È stato orribile. Ho avuto paura tutto il tempo."

Il pericolo rappresentato dalla tempesta dell'autunno scorso per Elliott, Childers e i loro figli era appena iniziato. La famiglia sarebbe stata distrutta, ma non dal peso originale di Ian.

Le acque dell'alluvione hanno riempito l'unità con due camere da letto della famiglia fino alla caviglia.

"Avevamo una buona quantità d'acqua in casa nostra, e Christian è rimasto lì tutta la notte a raccoglierla", ha detto.

Senza elettricità per le due settimane successive, la famiglia non è riuscita a far funzionare l'aria condizionata, nonostante il caldo e l'umidità estremi. Ciò, combinato con l’umidità pervasiva, ha prodotto le condizioni ideali per un’epidemia di muffa da incubo.

"I muri hanno iniziato a trasformarsi in letame", ha detto Elliott. "La muffa ha appena iniziato a crescere."

La famiglia ha cercato un aiuto abitativo di emergenza ma è stata rifiutata perché il tetto non era danneggiato. Elliott ha detto che non potevano permettersi di trasferirsi perché il loro padrone di casa continuava a chiedere l'affitto mensile per l'unità ammuffita di Englewood.

Elliott, un'assistente medica, era ancora più a corto di soldi perché ha dovuto saltare il lavoro per restare a casa con uno dei suoi figli, la cui scuola è rimasta chiusa per circa un mese dopo la tempesta. Inoltre, anche Childers, che si occupava della cura del prato, è rimasto senza lavoro per due settimane a causa delle inondazioni.

Childers soffriva di asma e si ammalò dopo la comparsa della muffa, e finì al pronto soccorso alcune volte nei tre mesi successivi alla tempesta.

"Lavorava a Punta Gorda, quindi sarebbe stato fuori città per una settimana e sarebbe stato bene dove si trovava per lavoro, e sarebbe tornato a casa e avrebbe letteralmente trascorso il fine settimana in ospedale", ha detto Elliott.

La vigilia di Natale, il 26enne Childers andò in arresto cardiaco e morì dopo circa una settimana di incoscienza.

"Ho due figli maschi e sono molto legati al loro padre, e non posso proprio dargli quello che lui può dargli, sai? È difficile fare tutto da solo adesso", ha detto Elliott. "Durante le vacanze è anche peggio."

Elliott ha detto che lei e Childers si sono conosciuti nel 2015, mentre entrambi lavoravano in un autolavaggio a Venezia. Ha accettato la sua proposta di matrimonio l'estate scorsa.

“Era molto timido. Grande cuore. Un ragazzo davvero con i piedi per terra. È molto facile andare d'accordo. Molto premuroso", ha detto Elliott. “Era perfetto per me. Non avrei potuto trovare nessuno migliore.”

Secondo il dottor Iahn Gonsenhauser, direttore medico della Lee Health, che gestisce ospedali e altri servizi medici nel sud-ovest della Florida, si è verificato un aumento delle visite ospedaliere dai quartieri colpiti da Ian, compresi i pazienti affetti da sintomi associati alla muffa interna.

Ha detto che i pazienti che convivevano con la muffa, come Childers, venivano spesso guariti e dimessi solo per essere riammessi dopo essere tornati a casa, dove venivano nuovamente esposti.

"Anche se è difficile per noi dire nello specifico che si trattava di problemi legati alla muffa, c'era una correlazione tra gli individui che vivevano in aree fortemente colpite dalla muffa e il loro bisogno di accedere alle cure immediate con il nostro sistema sanitario", ha detto Gonsenhauser.

Esistono molte varietà di muffe indoor – ceppi di funghi a volte chiamati funghi – e le loro spore invisibili abbondano nell’aria. Alcuni sono più pericolosi di altri. Nessuno stato americano è più vulnerabile della Florida, dove il clima è caldo, afoso, piovoso e irto di tempeste tropicali: una vera cornucopia fungina.

"La Florida è uno degli epicentri dei problemi associati alla muffa, punto", ha affermato Gonsenhauser. "Questo in generale, anche dopo grandi uragani e inondazioni."